Прорастание семени — это первый этап развития растения: семя переходит из состояния покоя к активной жизнедеятельности, сначала набухая, а затем трогаясь в рост. Чтобы прорастание произошло, необходимы следующие условия: живые семена, влага, тепло, доступ воздуха (кислород). При недостатке хотя бы одного из этих факторов процесс замедляется. Для прорастания некоторых семян имеет значение наличие или отсутствие света. Так, было установлено, что темнота задерживает прорастание семян салата, сельдерея и других культур; свет же, наоборот, ускоряет его. Напротив, прорастание семян огурца, редиса, тыквы, арбуза, петрушки, нигеллы, клубней картофеля задерживается на свету и стимулируется в темноте (см. таблицу). Семена бобов и шпината прорастают вне зависимости от световых условий.
Если семена потеряли всхожесть, то никакие воздействия не могут вернуть их к жизни и вызвать прорастание. Жизнеспособные семена пробудит к жизни влага, но при наличии оптимального количества тепла. Это можно отчетливо наблюдать в годы, различающиеся по температурному режиму весны. При наличии влаги в почве в холодную весну время от высева до появления всходов более продолжительно, чем при теплой погоде. Так, при температуре 13-15 градусов семена перца прорастают за 18-20 дней, а при 20-25 — за 7-9 дней.
Способность к прорастанию у семян также варьирует в зависимости от длины дня. Здесь многое также определяется особенностями семян - проницаемостью оболочки, их составом и размерами. Наиболее туговсхожи семена сельдерея, петрушки, моркови и др. Быстрее всех трогаются в рост семена редиса, капусты, огурца, кабачка, тыквы и др. Ускоренное прорастание семян овощных растений — это оптимальные сроки сева, более раннее и дружное появление всходов, быстрое их развитие и созревание. Поэтому прорастанием семян необходимо управлять с учетом их биологических требований, чтобы в результате повысилась урожайность и улучшилось качество продукции.